Gozdni sloni

Čeprav gozdni sloni v Gabonu pogosto veljajo za grožnjo, zagotavljajo ohranitev deževnega gozda in varujejo svetovno podnebje.

Od daleč je videti kot plešoča kača na gosti vegetaciji deževnega gozda. Nato se iz listja prikažeta dva dolga, rožnata okla. Pripadata slonjemu samcu, ki kot osupli turist opazuje mogočne slapove Kongou. Stoji na robu tega odročnega naravnega čudesa v nacionalnem parku Ivindo v osrednjem Gabonu in poskuša zaznati morebitne nevarnosti. Nenadoma se debelokožec loti drznega akrobatskega podviga. Previdno, kot v trgovini s porcelanom, polaga nogo pred nogo in žonglira s svojimi približno štirimi tonami žive teže čez strmi rob slapov – podvig, ki se zdi skoraj nemogoč in ga ni mogoče videti nikjer drugje: "Išče poslastico, za katero je vredno tvegati," spoštljivo šepeta ekološki vodnik Gislain Botsika, "zelenjavo slapov." V Gabonu sloni veljajo za sosede, ki si z ljudmi delijo skoraj vso državo. Vendar jih večina ljudi večinoma vidi kot težavne sosede, ki ogrožajo njihovo preživetje in celo življenje. Zato se varstvo narave začne z dobro voljo in toleranco lokalnih skupnosti do živalske vrste, ki je znana po tem, da odpira poti skozi deževni gozd in ga obnavlja s širjenjem drevesnih semen. V Gabonu ti "arhitekti deževnega gozda" opravljajo pomembno funkcijo ohranjanja gozdnega sestoja in s tem osrednjega ponora ogljika za ohranitev svetovnega podnebja. "Dobrodošli v Slonji restavraciji," pozdravlja Tom Emane-Ebe, vodja čuvajev v Langoué Baiju, dalje po toku reke Ivindo. To je mišljeno kot šala, vendar je v gabonskem nacionalnem parku Ivindo precej blizu resničnosti. Gozdne jase, ki jih prečijo potoki, se v jeziku njihovih prvih prebivalcev, domorodnih ljudstev, kot sta Baka in Babongo, imenujejo bai. Mineralne soli, skrite globoko v blatu, privabljajo gozdne slone v velikem številu v to močvirnato območje. Z izkopavanjem teh mineralov in korenin gozdni sloni omogočajo drugim prebivalcem deževnega gozda njihov delež pri vsakodnevni gostiji. Zahodni nižinski gorile, gozdni bivoli, rdeče rečne svinje in sitatunge se pridružijo slonjim družinam pri zajtrku, kosilu in večerji. Langoué Bai ponuja redek privilegij opazovanja socialnih interakcij živalskih vrst, ki jih je sicer teško najti in še težje posneti. Je ena od številnih znamenitosti države, ki jo prekriva gosta krošnja pragozdnih velikanov. Gabon še vedno lahko imenujemo "čudežna dežela deževnega gozda", čeprav tudi tu komercialno gozdarstvo zahteva svoj davek. Sloni veljajo za "krovno vrsto" gozda, saj njihova zaščita pomeni tudi varna bivališča za druge vrste deževnega gozda. Vsaj polovica vseh preostalih afriških gozdnih slonov živi v Gabonu. Ocene se gibljejo med 30.000 in 95.000 živalmi. Natančno štetje je v gostih gozdovih praktično nemogoče, ocene pa se oblikujejo na podlagi njihovih iztrebkov in genetskih testov. Ker lahko krivolov marsikje v zelo kratkem času povzroči drastičen upad, je Svetovna zveza za varstvo narave (IUCN) leta 2021 gozdnega slona uvrstila med skrajno ogrožene vrste, kar je najvišja od treh stopenj ogroženosti. Pri človeški populaciji z nekaj več kot dvema milijonoma prebivalcev visoko število slonov pomeni razmerje med 30 in 50 ljudi na enega slona. Nič čudnega torej, da sloni veljajo za enega največjih problemov na vseh podeželskih območjih v državi. Medtem ko drugod v zahodni in osrednji Afriki slone zaradi širjenja človeških naselij in izgube deževnih gozdov zaradi krčenja gozdov potiskajo v lokalno izumrtje, v Gabonu številne vasi zapuščajo zaradi domnevne "slonje nadloge". Tako imenovani konflikti med ljudmi in divjimi živalmi ogrožajo mirno sožitje skoraj povsod v državi, saj je slone mogoče najti po celotnem Gabonu, celo le nekaj kilometrov stran od glavnega mesta Libreville. Politična nestabilnost kot posledica vojaškega udara leta 2023 prav tako prinaša negotovost glede njihove prihodnosti in prihodnosti nacionalnih parkov. Naravovarstveniki poudarjajo pomembno vlogo slonov kot okoljskih inženirjev, vrtnarjev in varuhov dragocenih virov življenja. Ekvatorialni deževni gozdovi Afrike predstavljajo enega najpomembnejših ponorov ogljika za zaščito podnebja, sloni pa so odgovorni za sedem odstotkov obnove teh gozdov. Njihovi iztrebki skrbijo za razširjanje semen številnih drevesnih vrst. Poleg tega na svojih vedno enakih poteh utirajo naravne poti skozi deževni gozd, kar ljudem, kot so Baka in druga domorodna ljudstva, omogoča preživetje z lovom, ribolovom in nabiralništvom. "Slonje avtoceste" ("elephant highways") imenujejo ta omrežja poti skozi gozd, ki je sicer za ljudi neprehoden. Deževni gozdovi Gabona so polvodni in jih napajajo velike reke, kot je Ivindo s svojimi številnimi pritoki. Baka in druge domorodne skupnosti zato uporabljajo svoje starodavne tehnike ribolova v gozdnih območjih, ki so že generacije znana po svoji biotski raznovrstnosti in bogastvu rib, žab in kač, ki so vse del tradicionalne prehrane. Takšni lovski in nabiralniški pohodi so še vedno del življenja preostalih skupin, ki živijo v gozdu ali v njegovi bližini. Oni najbolje vedo, kako sooblikovati življenje z megafavno, ki si deli isto okolje in celo isto hrano. Ljudi in slone je mogoče opaziti pri nabiranju z beljakovinami bogate "Legumes de Chute", špinači podobne rastline, ki raste ob veličastnih slapovih Kongou v nacionalnem parku Ivindo. Gabon je morda zadnja afriška država, kjer imajo gozdne živali neposreden dostop do plaže. Preprosto zato, ker se gozd vzdolž skoraj 900 kilometrov dolge obale še vedno razteza vse do Atlantika. "Neskončne" peščene plaže so komajda poseljene z ljudmi – z izjemo glavnega mesta Libreville in naftnega središča na morju Port Gentil. Kjer je človek debelokožcem pustil njihov prvotni življenjski prostor, vodilne slonice vodijo svoje majhne črede do morda najbolj neokrnjenih plaž na svetu. Vendar le v deževnem obdobju, ko nevihte nanesejo različne "poslastice" iz sosednjih lagun in mangrovskih močvirij. Otrgane mangrove sodijo med najljubšo hrano gozdnih slonov, prav tako kot halucinogene rastline iboga, ki med deževno dobo rastejo v bližini obale. Slednje uživajo tudi ljudje, zlasti pri obredih religije Bwiti. Ta film o "arhitektih deževnega gozda" ni le še en dokumentarni film o živalih, ki prikazuje eksotične živali in njihovo vedenje, temveč raziskuje izzive varstva narave v sedanjosti. V središču so zato pogledi lokalnih skupnosti in naravovarstvenikov, ki živijo in "morajo živeti" z megafavno, ki ogroža njihovo preživetje in pogosto tudi njihova življenja. Namen te odprave v "skrivnostni svet deževnega gozda" je zato demistificirati trenutne boje za zaščito vrst, ohranjanje biotske raznovrstnosti in varstvo podnebja. Gozdni sloni na veličastnih slapovih zato v dobesednem pomenu besede predstavljajo vizijo temeljnih sprememb. Njihovo oblikovanje v "partnerje" ali vsaj zaveznike pri ohranjanju planeta temelji na domorodni kozmološki modrosti in trajnostnem načinu življenja.