Svilna cesta (E13)

Marco Polo je potoval skozi puščavi Gobi in Taklamakan na Kitajsko. Ko so karavane pustile puščavo Taklamakan za seboj, so uradno prispele na Kitajsko. Prva vodna postaja je bila oaza Dunhuang, križišče na Svilni poti. Ujgurska beseda Taklamakan pomeni "kraj, od koder se ne vrneš". Razlog za to so po besedah Marca Pola zli duhovi, ki kličejo popotnike in jih zavajajo. V resnici gre za pojav "pojočih sipin". Zvoke povzroča pesek, ki ga veter spravi v drsenje. Le ena sama tovorna žival je sposobna prečkati neskončne puščave v zahodni Kitajski: dvogrba kamela, imenovana tudi baktrijska kamela. Alfred de Montesquiou se pogovarja z vzrediteljico kamel Yansu Qi o tem, zakaj so te živali tako primerne za takšna potovanja in kako vzdržljive so. Vendar pa turizem prinaša tudi novo vrsto erozije, ki ogroža krhek ekosistem puščave. Geograf Jianju Qu preučuje gibanje sipin zaradi močnih vetrov in njihov vpliv na jezero Mesečev srp z njegovo zgodovinsko pagodo nedaleč od Dunhuanga. Nekoč so bile oaze v puščavi Gobi stičišče indijskih, iranskih in kitajskih vplivov. Tako so popotniki na Svilni poti že dobili predokus Srednjega kraljestva. V Dunhuangu je Marco Polo odkril budizem. Bil je verjetno prvi Evropejec, ki je prišel v stik s to religijo. Marco Polo omenja tudi, da je bilo v Dunhuangu zelo veliko budistov. "Imajo veliko samostanov in opatij z vsemi mogočimi malikovalskimi podobami, ki jih častijo in obožujejo ter jim žrtvujejo," pripoveduje beneški pustolovec. Na obrobju Dunhuanga se začne Dolina tisočerih Bud, znana tudi kot jame Mogao, ki so bile izkopane v skalo v dolžini 500 metrov. Delujejo kot satovje velikanskega čebelnjaka in spadajo med najpomembnejše spomenike kitajske kulture. Skupno 492 barvito poslikanih jam in votlin izvira iz 4. do 14. stoletja. V eni izmed njih stoji meditirajoči Buda iz 7. stoletja, ki je s svojimi 36,5 metri do danes največji kip Bude, postavljen v prostoru v zgodovini Kitajske. Jame Mogao ostajajo do danes pričevanje o številnih idejah in naukih, ki so se širili po Svilni poti. Približno 100 kilometrov severno od Dunhuanga se začne meja, ki je resnično edinstvena. Naj bi bila največje gradbišče v zgodovini človeštva: Kitajski zid. Na njegovem zahodnem koncu je bil edini prehod za karavane Svilne poti, Jadeitna vrata. Nekateri popotniki so morali tukaj čakati več kot eno leto na dovoljenje iz Pekinga, da so vstopili v Srednje kraljestvo – prav poseben, ganljiv kraj, saj je točno tukaj potekala stara Svilna pot.